Bien que les filles ne soient pas du même foyer, ni même du même village, elles étaient apparentées. Après un examen plus approfondi de leurs antécédents, il est apparu que d’autres enfants de leurs villages avaient récemment commencé à souffrir de la même maladie. À l’examen, la démarche spastique était apparente. Un examen neurologique plus poussé a uniquement révélé des réflexes vifs aux extrémités inférieures. Le test rapide de dépistage du paludisme s’est avéré positif dans les deux cas. L’équipe locale de MSF soupçonnait un type inconnu de carence en vitamines. Le cas a ensuite été soumis sur la plateforme de télémédecine.

Deux spécialistes faisant partie du réseau de télémédecine, un pédiatre aux Pays-Bas et un neurologue pédiatrique aux États-Unis, ont reconnu la présentation rare et ont rapidement répondu à l’équipe : « C’est du KONZO ! » Konzo signifie « jambes liées » dans la langue Yaka du sud-ouest de la République démocratique du Congo, où les premiers cas ont été décrits en 1938, et décrit bien la démarche spastique.

La cause exacte n’a pas été entièrement élucidée, mais il existe un lien étroit avec une forte absorption de cyanure provenant d’un régime monotone de manioc amer mal préparé. Il n’y a pas de traitement connu. Les dommages neurologiques sont permanents, bien que l’on puisse s’attendre à une certaine amélioration spontanée au fil des semaines.

Immédiatement après la confirmation du diagnostic, l’équipe s’est rendue dans les villages et a identifié d’autres cas. Le marché local s’est avéré être la source la plus probable du manioc mal préparé.

Après la diffusion d’informations pertinentes et la sensibilisation quant à la préparation du manioc par les canaux locaux habituels, aucun autre cas n’a été observé. Bien que ces deux jeunes filles n’aient pas pu être aidées, la télémédecine a joué un rôle essentiel en empêchant d’autres personnes de contracter cette maladie.

Par Dr Jaap Karsten